Betta je bojová ryba.

Naklonil jsem se nad plamen, poděkoval mu a poslal nedopalek na procházku na druhou stranu tlamy. „Jsou vaše ryby naživu, nebo se jen tváří? Pořád spí.“ Myslím, že jsem mu šlápl na nohu. Kdyby měl zobák, chytil bych ho. „Jsou to bojovnice,“ vysvětloval nechápavě. „Ti slavní kohouti. „Beta,“ tak jim říkají lidé s dobrou domácí knihovnou.

Seděl za pultem, tvář si opíral o úzkou dlaň. Měl kulaté oděské oči. Takové oči jsou na Starokonném trhu běžné. Usoudil jsem, že svou modrou melancholii zdědil z ryby.

— Z těchto? — zeptal se a ukázal prstem na několik nehybných mrtvol v hranolu vody. — Z těchto. — Jako gramofonová jehla nadskočil na stejnou otázku. Zaklepal jsem na kovový pult — prodavač se nechal unést dál.
– Slyšel jsi něco o býčích zápasech? Býk a muž, víš? Aha, víš. – K jeho překvapení jsem nebyl beznadějný. – A kohoutí zápasy? Malí kohouti, dokážeš si to představit. Malí Napoleonové. Dráp na tlapce, mosazná ostruha nahoře. Je mokrá od krve, prsty se na ni lepí. Ne kohoutek, ale pan Volodyovskij v nejlepších letech.

Pokud se samci betta chovají v akváriu po jednom a pak se dají dohromady, určitě se budou prát. Pokud ale dáte mnoho samců do malé nádoby bez přístřešků, výsledek bude jiný. V tomto případě se agresivita snižuje, jako by se samci rozptýlili mezi různé objekty. Ve velkém, hustě zarostlém akváriu dochází k menšímu počtu prátek.

V tomto případě obvykle vyniká jeden silný a velký dominantní samec, který zabírá velké území, včetně prostoru bez rostlin, a slabší samci se schovávají v rozích houštin a své území nemění – přibližně totéž se děje i v přírodních podmínkách.

Chycení kohouta není obtížné. Po zápase byly ryby obvykle vypuštěny zpět do jejich přirozeného prostředí. Hráči si všímali míst, kde se vyskytovaly nejsilnější a nejúspěšnější ryby, a později dokonce začali bojovníky chovat v umělých nádržích. Domestikace začala tím, že lidé chovali své svěřence v hliněných hrncích.

Nemohu říct, jestli řemeslu rozuměl – u pultu zjevně nebyl cítit žádný „peníze“ – ale mezi přihlížejícími se vyznal velmi dobře.
„Zhasla ti světla,“ poznamenal a chystal se mi natrhnout uši.
Naklonil jsem se k plameni, poděkoval mu a poslal nedopalek cigarety na druhou stranu úst.
– Jsou tvoje ryby naživu, nebo to jen předstírají? Pořád spí, – Myslím, že jsem mu šlápl na nohu. Kdyby měl zobák, chytil bych ho.
„Tohle jsou bojovnice,“ vysvětlil nechápavě. „Slavní kohouti. ‚Beta‘, tak jim říkají lidé s dobrou domácí knihovnou.“

– Aha, to je ono, – znovu jsem mu šlápl na kuří oko. – Aha, aha. Jsou vážně temperamentní. Tenhle dokonce pohnul okem. Vždyť zívá jako chlap! Je to rozhodně bojovník. A co oni v noci – zase spí.
„To jsou bojovnice!“ překypoval vzrušením. „Bojovnice! B-b-b-e-j!“ Spotřeboval jsem další cigaretu, abych to zjistil podruhé.
Několik modrých ryb, líně měnících pozice jako šachoví králové ve čtyřicáté hře Kasparov-Karpov, si dál užívalo Morpheovu pochoutku.

Bílá krysa, vzrušená vůní koláčů, pobíhala chodbou v nízké kleci. Džungarští křečci se bavili aerobikem Kámasútry. Lidé ve veselých botách se zastavovali u kartonové krabice. Černé lakované boty přemítaly u klecí se senegalskými papoušky. Žlutí kanáři zpívali jako na moldavské svatbě. Lidé s rudými tvářemi prodávali ošlehané červy. Chytrá krysa se postavila na zadní nohy. Dokázala vidět události hodinu dopředu.

Obrovské davy nadšených diváků přicházejí fandit malým a neobvykle krásným vícebarevným rybám, které se hrozivě pohybují ploutvemi a nebojácně se vrhají do boje.

„No dobře,“ řekl prodavač. „Máte štěstí.“
Pořád mám pochybnosti: koneckonců, snědl ten koláč.

Majitel bojovnice bydlel na Pišonovské. Černé dveřní lišty se prohýbaly od starých pantů. Chodba, v níž vrzal i vzduch, dveře, které viděly víc zámků, než k nim Kleopatra měla sympatií, rohožka. „Pantofle? Nechte je tam! Nedělejte si zle. V divadle se boty nezouvají.“ Tak se rozhodl.

— Chodím na Starokonný trh jednou ročně, — poznamenal prodavač. — Dnes, protože počasí — melancholie se rozplynula, víte. Máte velké štěstí, — řekl. — A můžete kouřit. Vaše Prima se tak výrazně prochází z rohu do rohu. Ten ožehnutý knír je její dílo? Vsadím se, že máte uši někde svěšené.

Nejstarší zmínky o bojovnicích, neboli v běžné řeči kohoutcích (Betta splendens Regan, 1909), lze nalézt v knize Theodora Cantora „Katalog malajských ryb“, vydané v roce 1849. O rok později další slavný ichtyolog P. Bleeker revidoval rod Betta. V té době již původní obyvatelstvo Thajska – Thajci – mělo domestikovaná plemena bojovnic. Ryby se nevyznačovaly rozmanitostí barev a nádherou ploutví. Byly to však zoufalé bojovnice a rybí zápasy byly velmi oblíbené mezi celou populací – od dvorní šlechty až po chudé.

Posadil mě na stoličku u stolu, šel do kuchyně a vrátil se s malým akváriem na tření. Na podstavcích u zdi stála další dvě – každé o objemu nejméně sto padesát litrů. V obou bylo spousta kamenů, rozbitých keramických květináčů s rostlinami: elodea, kapradina, nějaký druh tring-travy. Zkrátka bažina. Bylo tam tolik ryb, že si prostě nebylo kde opláchnout ruce.

„Teď uvidíš,“ řekl. „Pochopíš život. A doteď jsi byl krtek.“ Ukázal mi, jak vypadají moje oči – úzké štěrbinky, čínský krtek, což je ještě horší.
„Ale to je minulost,“ ujistil ji. Z tohoto akvária vzal jednu červenou rybku a z druhého jednu modrou. Budou se prát.
– A teď se rozhodněte: komu budete fandit?
– Pro červenou. Červená je život.

– Dobře, – souhlasil. – Ale podle téhle logiky bys měla vsadit na modrou – „smrt“. Smrt nikdy nezůstane bez výhry. V Thajsku a Malajském sultanátu pořádají sázkový fond na bojovnice. Dej pryč desetirublovou bankovku. Není třeba. Je velmi snadné tě oklamat. Můžeš si vzít rybu, která je evidentně slabá. Tahle – co s tebou je! Pozor na prst! – tlama je malá, jak ji můžeš roztrhat na kusy, a na tělo. Tělo dobrého bojovníka by mělo být krátké a silné.

Zřejmě právě barevnost a houževnatost těchto jedinečných turnajů daly vzniknout vášni indočínského lidu pro rybí zápasy, které byly povýšeny téměř na národní sport, přitahovaly mnoho diváků a sloužily jako předmět velkých sázek. Říká se, že intenzita vášní během rybích zápasů není o nic menší než na dostizích na hipodromu nebo fotbalových bitvách.

Chytil se ploutve a klesl ke dnu jako kámen. Beta je labyrintová ryba, dýchá atmosférický vzduch. Pokud ji nenecháte vyplavat na hladinu, udusí se. Voda v nádrži pro boj by měla být odebrána z akvárií, kde ryby žijí. Takže pokud je ryba evidentně slabá, můžete nalít více její „domovní“ vody. Určitě vyhraje! Čím více nalijete, tím větší máte šanci. Ale dnes nebudeme podvádět: takže ryby stejné síly a tři litry z každého „domova“. Naplnil malé akvárium perleťovou vodou. Zrnka okřehku se motala na hladině. Pak chytil a hodil modrou a červenou rybku do různých sklenic.
— „Život“ a „smrt“ — na tom jsme se shodli.

Šest měsíců poté se ryby krmí larvami komárů – něčím jako pakomáry. Toto krmivo je syté a věří se, že z něj ryby „zdivočely“. Výcvik se omezuje na pouštění figuríny na provázku do akvária, což ryby dráždí a děsí.

– Musíte v rybách pěstovat hněv a odvahu, – pokračoval. – Abyste to dokázali, ukazují si je navzájem. Kohouti se rozzuří. Chtějí svého soupeře roztrhat na kusy. A existuje také speciální cvičení na rozvoj vytrvalosti. Kohoutek se umístí do vysoké úzké baňky nebo do lahve. Bojovnice patří do řádu labyrintovitých, pokud si to ještě pamatujete, což znamená, že tyto ryby – čichavec, makropod, lalius, labios – dýchají jako my, ano, ano, nedivte se.

V Thajsku se kohoutí zápasy tradičně konaly ve speciálních plavidlech a šampionská ryba s rodokmenem stála a stále stojí spoustu peněz. Nyní jsou však rybí zápasy jako hazardní akce spojené s vyděláváním peněz v Thajsku oficiálně zakázány. A ačkoli úřady obvykle přivírají oči před porušováním tohoto zákazu, snaží se evropským turistům udržet přístup k podzemním podívané.

Každých pár minut se musí vynořit. V tu chvíli se baňka převrátí. Žádný vzduch! Ryba se dusí. Další skok k hladině. Baňka se znovu převrátí. A tak dále několikrát, což rybu přivádí na pokraj smrti. Teprve potom dostane šanci se nadechnout. Kruté? – Podíval se mi do očí. – To je technologie výroby gladiátora.

Kohouti obývají převážně mělké, stojaté nebo pomalu tekoucí vodní plochy porostlé různými rostlinami. Pozoruhodným rysem těchto ryb je schopnost dýchat atmosférický vzduch, k čemuž mají speciální orgán, tzv. labyrint, který v 19. století popsal ruský ichtyolog N. Yu. Zograf.

Experimentuje také se zrnky soli a manganistanu draselného, zrcadlem a teplotou vody. Rostliny v aréně také nejsou poslední věcí. Za dva nebo tři měsíce rybu dovede do stavu, kdy prostě potřebuje někoho zabít.

Red ještě svého soupeře neviděl, ale už poté, co ho vycítil podle jemného chvění vody ve sklenici, která stála na druhém konci stolu, začal propadat šílenství.

Kirill Kirillych, jak se mi majitel představil, naklonil obě sklenice do akvária. Ryby, když spatřily nepřítele, narovnaly ploutve a proměnily se v podivné můry. Souboj okamžitě začal. Červená ryba se snesla shora a doslova roztrhla modrému kohoutovi hřbetní ploutev. Zmrzačený modrý se vrhl na stranu a ztuhl bolestí. O vteřinu později otevřel tlamu a vrhl se na svého soupeře. Ten ho přivítal tupým čenichem. Obě ryby sevřely čelisti a točily se jako vrtule a ponořily se do hlubin. Dusily se a rychle ztrácely sílu. Červená ryba se dříve poddala a se zaťatými zuby se vrhla na hladinu. Jeho soupeři se podařilo ukousnout ocasní vlečku.

Kirill Kirillych mi kývl. Přiložil jsem ucho k teplému bočnímu oknu. V hlubinách vody jsem slyšel křupnutí pohlcené látky. Ryby se navzájem trhaly na kusy. Cáry závoje dopadaly na šedý písek. Další hod a modrá ryba, aniž by se mohla nadechnout, klesla ke dnu jako kámen.

Praxe „kohoutích“ zápasů sahá nejméně sto let do minulosti. Zpočátku rolníci chytali malé a nebojácné ryby na svých rýžových polích a trávili volný čas pořádáním sparingů pro divoké bojovníky. – Rychle to vytáhněte, zemře!

– Už je pozdě. Ploutve dorostou v nejlepším případě za měsíc a půl. Kohoutek se stejně udusí. Bez ploutví se nebude moci vynořit na hladinu, aby se nadechl čerstvého vzduchu.
Majitel zvedl modrého kohoutka síťkou a vytáhl ho na hladinu. Kohoutek se obrátil bříškem nahoru a z tlamy mu vyklouzla malá bublinka.

Bojovnice se nazývají „plakad“. Jsou chyceny v pobřežních vodách sítěmi s velmi malými buňkami. Rybáři dlouho třídí úlovek a vybírají nejslibnější sportovce: musí otevřít ústa každé ryby a prozkoumat zuby. Pokud jsou zuby dlouhé a ostré, kandidát jde do akvária.

Pak Kirill Kirillych chytil sotva živou červenou, také smutně zavrtěl hlavou, a zatřásl s ní do svého rodného akvária. Neškodné gupky se i teď střemhlav vrhly ven.

Červený vyhrál – „život“, ale ani „smrt“ nezůstala bez ceny.
– Bavíš se často takhle?

— Bojuji na život a na smrt extrémně zřídka. Byla to tvoje zvědavá „Prima“, která mě rozpoutala. Ztratil jsem ženu, kterou jsem miloval, kvůli kohoutovi. Opravdu chtěla vědět, jak ten boj skončí. Během boje se naklonila nad akvárium a já viděl odlesky vody na její krásné tváři. Modré. Udělalo se mi špatně. Na chvíli, ale láska už odešla.

Také jsem odešel a slabě jsem potřásl majiteli rukou. Byla studená a vlhká. Jako ploutev.

Evgeniy Guf, Passage magazine, Odessa